Si siente un dolor de espalda persistente durante algunos días o si el dolor es fuerte y está acompañado por otros síntomas, pida un turno con un especialista de columna (si todavía no tiene un especialista de columna, busque uno en nuestra sección Encuentre un profesional de su zona.) Tanto el dolor repentino de espalda como el persistente pueden indicar un trastorno de la columna que es más grave que un desgarro o esguince muscular, que deberían curarse en unas pocas semanas.

Durante la consulta al médico, el especialista de columna le hará preguntas y le realizará algunos exámenes básicos. El objetivo es tratar de identificar la causa de su dolor de espalda y preparar un tratamiento para usted: cómo manejar su dolor y demás síntomas y ayudarlo a recuperarse.

En primer lugar, el especialista de columna le hará preguntas sobre sus síntomas más recientes y los medicamentos que ya ha probado. Le hará preguntas típicas, tales como:

• ¿Cuándo comenzó el dolor?
• ¿Qué actividades hizo recientemente?
• ¿Qué ha hecho ante el dolor de espalda?
• El dolor, ¿se irradia o traslada a otra parte del cuerpo? (por ejemplo, por la pierna hacia abajo, lo que sería ciática)
• ¿Hay algo que alivie o aumente el dolor?

El especialista le realizará además exámenes físicos y neurológicos. En el examen físico, el médico observará su postura, alcance de movimientos (cómo y cuánto puede mover ciertas articulaciones) y estado físico, advirtiendo cada movimiento que le causa dolor. El médico palpará su columna, su curvatura y alineación, y verá si existen espasmos musculares. Este examen suele requerir cierta participación del paciente. Por ejemplo, le pueden pedir que se incline en diversas posiciones y que mueva los brazos y las piernas; incluso, que se recueste en una mesa y levante las piernas.

Durante el examen neurológico, el especialista de columna evaluará sus reflejos, fuerza muscular y otros cambios de los nervios, así como el alcance del dolor (es decir, si el dolor circula desde la espalda hasta otras partes del cuerpo).

Para hacer un diagnóstico de la causa de su dolor de espalda, tal vez tenga que hacerse algunas imágenes. Puede ser una radiografía, que le permite al médico "ver" los huesos de su columna. Las radiografías son efectivas ya que muestran el estrechamiento del canal espinal (estenosis espinal), fracturas, salientes de hueso (osteofitos), u osteoartritis. Es posible que sea necesario hacer una Tomografía Axial Computarizada (CT o CAT, en inglés) o una prueba de Resonancia Magnética (MRI, en inglés). Estas pruebas son más efectivas que las radiografías ya que muestran los tejidos blandos de la columna y ayudan a identificar problemas como discos rasgados o discos herniados.

Además, tal vez le soliciten las siguientes pruebas adicionales:

• Estudio de los huesos: Para que su médico pueda detectar problemas de la columna vertebral, como la osteoartritis, fracturas o infecciones, tal vez le realicen un estudio de los huesos. Se le inyectará una cantidad muy pequeña de material radioactivo en un vaso sanguíneo, que circulará por su sangre y será absorbido por los huesos. Las zonas de actividad anormal, por ejemplo, zonas infectadas, absorberán una mayor cantidad de material radioactivo. Un escáner puede detectar la cantidad de radiación de todos sus huesos e identificar los "puntos clave" (las zonas de mayor material radioactivo), y así ayudar a su médico a identificar el problema.
• Discograma: Es un procedimiento que confirma o descarta que el/los disco/s sea/n la causa del dolor. Se inyecta un líquido de contraste en uno de sus discos. Si el disco está afectado, por ejemplo, si está herniado, el contraste se filtra por el disco. El médico podrá verlo mediante una radiografía, que le mostrará que el disco está afectado.
• Mielograma: A fin de determinar si su canal o médula espinales está afectados (tal vez por una compresión de nervios que causa dolor y debilidad), le realizarán un mielograma. De acuerdo con este examen, se le inyectará un líquido de contraste especial en la zona que rodea su médula y nervios espinales. (Anteriormente, la zona será adormecida). Después le harán una radiografía, una tomografía computada o una resonancia magnética. La imagen mostrará la anatomía detallada de su columna, sobre todo de los huesos, que ayudará a sus médicos a identificar las anormalidades.

Diagnosticar el dolor de espalda no siempre es un proceso rápido y simple. Su especialista de columna debe descartar causas y hacer diversas series de pruebas para confirmar el diagnóstico. Sea un buen paciente y … sea paciente. Una vez que cuente con el diagnóstico, su especialista de columna podrá elaborar mejor un plan de tratamiento que satisfaga plenamente sus necesidades.