Aproximadamente un 80% de la población sufre en algún momento de dolor de espalda. El dolor de piernas asociado se da con menos frecuencia. El dolor puede ser molesto y debilitante, limitando las actividades diarias. El dolor de piernas y de espalda puede tener diferentes causas, y no todas se originan en la columna.

A los fines de este artículo, nos concentraremos en la radiculopatía lumbar, que se refiere al dolor en las extremidades inferiores con una distribución dermatómica. Un dermatoma es un área específica de la extremidad inferior inervada por un nervio lumbar específico. Este dolor es provocado por la compresión de las raíces de los nervios espinales en la región lumbar de la columna. El diagnóstico de los dolores de piernas y de espalda comienza con una historia clínica detallada y un examen del paciente.

Historia clínica
La historia clínica ayuda al médico a entender el problema. Es importante ser específico al responder las preguntas médicas relacionadas con el comienzo del dolor pero recordar cada detalle no suele ser vital. Es útil llevar registro de sus antecedentes médicos, incluso las enfermedades, los medicamentos que está tomando y las cirugías que haya tenido en el pasado.

Con respecto a los dolores de piernas y de espalda, puede ser útil llevar un diario con sus actividades, registrar cuándo comenzó el dolor, las actividades que lo agravan y las que alivian los síntomas. También es importante determinar si es más molesto el dolor de espalda que el dolor de piernas o viceversa. Se le puede preguntar si está sufriendo entumecimientos o debilidad en las piernas o alguna dificultad para caminar. Recuerde que la información que brinde usted permitirá entender la causa del problema.

La mayoría de la gente describe el dolor radicular como un dolor agudo o ardiente que se lanza hacia abajo por la pierna. Esto es lo que algunos denominan ciática. Este dolor puede o no comenzar en la parte baja de la espalda. Generalmente, el dolor de piernas provocado por las raíces nerviosas comprimidas tiene patrones específicos. Estos patrones de dolor dependen del nivel en el que esté comprimido el nervio. Después de revisar su historia clínica, el médico realizará un examen físico. Esto lo ayudará a determinar si los síntomas se deben a un problema causado por una compresión de la raíz nerviosa espinal. Para ayudarlo a entender el examen que realiza su médico, hagamos una pausa para una lección rápida de anatomía.

Anatomía
La columna está compuesta por 33 vértebras (huesos apilados uno sobre el otro en forma de "bloques de construcción") que tienen 4 regiones distintivas: cervical, torácica, lumbar y sacra. Los discos son unos tejidos como almohadones que separan la mayoría de las vértebras y actúan como el sistema de absorción de impactos de la columna. Tienen un anillo exterior duro de fibras llamado ánulo fibroso y un centro blando tipo gel, llamado núcleo pulposo.

Hay siete vértebras cervicales flexibles (cuello) que soportan la cabeza. Luego hay doce vértebras torácicas (pecho), que se adhieren a las costillas. Las cinco vértebras lumbares son grandes y cargan con la mayor parte del peso corporal. La región sacra ayuda a distribuir el peso del cuerpo a la pelvis y las caderas.

La médula espinal está alojada dentro de la protectora columna vertebral. Los nervios espinales salen de la médula espinal y viajan a través de un túnel o foramen. Los nervios envían a todo el cuerpo información sensorial (permitiéndole a usted tocar y sentir) y motora (permitiendo que funcionen los músculos).